La facoltà di comunicare è stata determinante per l'evoluzione dell’uomo. Per questo la ricerca di mezzi e
tecnologie adatte a gestire e controllare l'informazione ha caratterizzato la storia di ogni civiltà. Ogni nuovo strumento del comunicare ha
profondamente trasformato la cultura e la società. Capire in che modo le tecnologie della comunicazione del passato abbiano influito sulle
trasformazioni della società, e il mezzo per capire i cambiamenti di oggi, e cercare di indirizzarli.
A partire dall'Ottocento la storia dei mezzi di comunicazione si legò in modo definitivo allo sviluppo tecnologico ed industriale, subendo una accelerazione impressionante. Due furono le grandi innovazioni portate dal secolo scorso: la nascita dei primi sistemi di comunicazione a distanza (radio, telefono), lo sviluppo delle prime tecnologie dell'immagine (cinema, animazione,fotografia).
Tra il 1830 e il 1840, l'invenzione e la diffusione del telegrafo elettrico rese possibile per la prima volta la trasmissione di un segnale a distanza in tempo reale: nacquero così le telecomunicazioni. Negli stessi anni Louis Daguerre sviluppo la fotografia, che per la prima volta permise la produzione di immagini della realtà mediante un apparato meccanico.
Il ‘900 è il secolo delle trasmissioni.
Varie sono state le ramificazioni delle tecnologie della comunicazione. Nel 1920, grazie alle ricerche di Guglielmo Marconi sulla trasmissione di suoni a distanza mediante la modulazione di onde elettromagnetiche, iniziarono negli Stati Uniti le prime trasmissioni radio. La radiofonia e stata il primo sistema di comunicazione in grado di inviare messaggi in tempo reale a milioni di persone nello stesso momento e nelle loro case. Per questo essa ha avuto un ruolo tanto importante nella comunicazione politica di quegli anni.
La necessità della crittografia è, al giorno d'oggi, evidente: una parte della comunicazione che avviene tra enti e individui deve essere riservata; si pensi per esempio a comunicazioni bancarie o militari.
La necessità di nascondere messaggi strategici da occhi nemici è antica quanto l'uomo: ci sono tracce di cifrari antichi quanto gli Ebrei con il loro codice di atbash in cui la prima lettera dell'alfabeto è sostituita con l'ultima, la seconda con la penultima, e così via, "invertendo" l'ordine alfabetico delle lettere;
Nel moderno alfabeto italiano, questo significa:
Gli Spartani avevano un loro particolare sistema di comunicazione dei messaggi segreti, la scitala ovvero era una piccola bacchetta utilizzata dagli Spartani per trasmettere messaggi segreti. Il messaggio veniva scritto su di una striscia di pelle arrotolata attorno alla scitala, come se fosse stata una superficie continua. Una volta srotolata e tolta dalla scitala la striscia di pelle, era impossibile capire il messaggio.
A Gaio Giulio Cesare si attribuisce l'uso del cosiddetto cifrario di Cesare, un sistema crittografico oggi ritenuto elementare, ma l'emblema della nascita di un concetto totalmente nuovo e ottimo per comprendere le idee basilari della crittografia e i primi attacchi della sua "avversaria": la crittoanalisi.
Qualsiasi sia il sistema crittografico utilizzato, la legge fondamentale sul corretto uso di tali tecniche fu scritta da Kerckhoffs ("Legge di Kerckhoffs") nel suo libro del 1883 La Cryptographie Militaire è di seguito riportata: «La sicurezza di un crittosistema non deve dipendere dal tener celato il crittoalgoritmo. La sicurezza dipenderà solo dal tener celata la chiave.